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C’est un fait historique peu connu mais incontesté que Johannes Gutenberg n’a pas inventé l’impression de livre religieux. Bien que la Bible de Gutenberg ait certainement été la première œuvre imprimée produite en masse, ce n’était pas le premier livre imprimé, ni même le premier à l’aide de caractères mobiles. Les imprimeurs professionnels chinois et coréens produisaient des livres imprimés depuis des siècles avant la naissance de Gutenberg.
L’histoire des imprimeries professionnelles
L’un des truismes de l’histoire occidentale est qu’un Allemand nommé Gutenberg a inventé la presse à imprimer, en modifiant à tout jamais le cours de la civilisation. Il ne fait aucun doute que la presse à imprimer de Gutenberg était une nouvelle technologie. Mais dire qu’il a inventé la presse à imprimer, c’est comme dire que Steve Jobs ou Bill Gates ont inventé l’ordinateur. Il en a certainement fait un appareil disponible dans le commerce, mais le rôle de Gutenberg était celui de vulgarisateur et d’entrepreneur, pas d’imprimeur professionnel. En tant que technologie, la presse à imprimer trouve ses origines en Asie, où elle existait depuis des siècles avant de se répandre en Occident. Le véritable génie de Gutenberg était d’adapter la technologie à un marché occidental, en capitalisant sur quelques bizarreries de l’alphabet romain pour amener les livres imprimés au grand public.
Mais tout d’abord, qu’est-ce qu’un « livre imprimé »?
Bien que nous puissions affirmer que les livres imprimés existent depuis que les premières lettres ont été pressées dans de l’argile à partir de sculptures sur pierre, les historiens appellent généralement les gravures sur bois, ou gravures sur bois, le premier mécanisme d’impression. L’imprimante gravait des lettres et des images sur un bloc de bois plat, encrait le bois, puis transférait les images sur un tissu ou sur du papier en appuyant le bois contre celui-ci. Si vous avez déjà utilisé un tampon en caoutchouc, c’est la même idée, à l’exception du bois plutôt que du caoutchouc. Il est peut-être fastidieux d’imprimer des tablettes de bois, mais une fois que vous avez votre bois sculpté, vous pouvez en imprimer plusieurs exemplaires de chaque page avant que le bois ne soit plus utilisable. De plus, vous auriez la garantie que chaque copie du livre serait exactement la même chose, contrairement aux livres copiés par des scribes qui faisaient souvent des erreurs ou introduisaient des blagues étranges dans le texte.
Il existe des exemples d’imprimés sur bois datant de près de 1800 ans, mais le premier livre papier sur lequel nous puissions dater de manière fiable est le livre chinois Diamond Sutra, créé en 868. Vous pouvez le voir maintenant à la British Library. Même après des centaines d’années, les lettres et illustrations du livre sont claires et nettes.
La révolution de type mobile
Après des siècles d’impression sur bois, un homme modeste, Bi Sheng, a inventé le type mobile dans les années 1000. Movable est un système dans lequel chaque caractère (ou lettre, si vous êtes dans un contexte occidental) est gravé ou moulé dans un morceau de matériau séparé. Ces caractères sont ensuite disposés sur un bloc, encrés et pressés contre du papier. Les caractères peuvent être réorganisés autant que vous le souhaitez et réutilisés – d’où le terme « type mobile ».
Assez pour dire qu’il était le premier imprimeur professionnel de l’histoire ?
Plus de 350 ans avant même la naissance de Gutenberg, les Chinois expérimentaient la technologie que l’Allemand allait transformer en un empire de l’édition.
Le livre de l’agriculture de Wang Zhen, imprimé en 1313, constitue peut-être l’exemple le plus connu. Il a amélioré l’appareil de Bi en utilisant un type mobile en bois (et éventuellement en bronze) pour la mise en place d’une partie de son livre. Le livre est remarquable non seulement par son impression, mais également par l’un des récits les plus complets de la science chinoise au XIVe siècle. Wang décrit ce type de document dans ce livre, notant que les imprimantes expérimentaient également l’étain pour une utilisation dans des périphériques de type mobile.
La véritable innovation de Gutenberg
On ignore si Gutenberg était au courant des innovations de Baegun ou des techniques de Wang, mais sa presse à imprimer a certainement dupliqué leurs technologies de type mobile. Étant donné qu’il y avait un commerce animé entre l’Est et l’Ouest au cours de cette période de l’histoire, il est fort possible qu’il ait vu des presses à imprimer d’Asie ou en ait entendu parler.
Quelle que soit l’inspiration de Gutenberg, le caractère mobile était une technologie naturelle pour les langues occidentales, car il ne vous fallait que quelques dizaines de pièces moulées pour représenter toutes nos lettres, ainsi que des chiffres et des signes de ponctuation. En chinois, les imprimantes à caractères mobiles auraient besoin de centaines, voire de milliers de caractères. Il aurait donc été beaucoup plus facile pour Gutenberg de rationaliser la presse à imprimer que pour ses homologues chinois et coréens.
Gutenberg fondit ses lettres en métal, comme Baegun, et ajouta à sa machine une presse à vis pour tamponner les lettres encrées sur le papier. La presse était actionnée manuellement et chaque morceau de papier devait y être placé un à la fois. Néanmoins, le dispositif était suffisamment mécanisé pour que Gutenberg puisse imprimer des livres à un prix avantageux et efficace. Comme je l’ai dit plus tôt, il est probablement préférable de penser à la presse à imprimer de Gutenberg par rapport aux précédentes de la même façon que nous pensons au PC de bureau par rapport aux ordinateurs centraux. Il a réussi à changer le monde avec une technologie déjà existante en la transformant en quelque chose que n’importe qui pourrait acheter et utiliser.